Wenn ein Produkt nicht mehr benutzt werden kann, ist es Zeit für Recycling. Als Grundregel gilt: Es ist für die Umwelt in fast allen Fällen besser, ein Produkt möglichst lange zu benutzen als es zu recyceln. Denn beim Recyceln – anders als bei der Wiederverwendung – wird Energie benötigt und die Umweltentsprechend belastet.

Die Kreislaufwirtschaft dreht sich um die Wiederverwendung von vorhandenen Produkten oder Materialien, während das Recycling auf die Wiederverwertung abzielt.

Typische Beispiele für die Wiederverwertung sind das Recycling von Alu-Dosen oder PET-Flaschen.

Die SBB hat rund 77 Millionen Tonnen Material im Umlauf. Bei einer solchen Menge an Material kann sie einen grossen Unterschied bewirken: Darauf achten, dass alles im Kreislauf bleibt und möglichst wenig Abfall produzieren. Das setzt sich die SBB im Rahmen der Strategie 2030 zum Ziel. Schliesslich schont dies nicht nur die natürlichen Ressourcen, sondern senkt zusätzlich CO2-Emissionen und Kosten. Folgende fünf Beispiele zeigen auf, wie sich die SBB engagiert.

Seit 2019 finden ausgemusterte, oft einwandfreie Güter im SBB Resale Shop ein zweites Leben – etwa Maschinen, Werkzeuge und sogar Schienen und Züge. Was die SBB nicht mehr braucht, kann andernorts weiter sinnvoll genutzt werden. Allein im Jahr 2025 wurden 420 Angebote auf SBB Resale veröffentlicht. Dazu gehören auch die aufbereiteten Sitze aus den EW IV-Wagen, die ein Stück Bahngeschichte in Wohn- und Arbeitsräume bringen.

SBB ReMake verwandelt ausgedientes Material in limitierte Unikate, die im SBB Shop erhältlich sind. Verwertet wurden bereits Abfahrtsplakate, Stoffe von Zugsitzen, Foulards von Mitarbeitenden und Fallblätter aus alten Anzeigen. Daraus entstehen Taschen, Necessaires, Kofferanhänger, Puzzles, Notizbücher und mehr. Jedes Stück erzählt ein Kapitel aus dem Schweizer Bahnalltag. Gefertigt werden die Artikel gemeinsam mit Partnern und SBB Anyway. In sechs Reintegrationsbetrieben von SBB Anyway stellen Mitarbeitende ausgewählte Produkte her, beispielsweise den SBB ReMake Shopper IC2000.

Im Bahntechnik-Center Hägendorf bereitet die SBB jedes Jahr rund 4000 Tonnen Material wieder auf – etwa Schienen, Weichen sowie Stellwerk- und Signalkomponenten. Die Teile kommen dann erneut im Streckennetz der SBB zum Einsatz. Im Jahr 2025 wurden allein im Bereich Fahrstrom 6400 Teile aufbereitet und damit gut 62 Tonnen CO₂ eingespart. Künftig sollen auch die Fahrleitungsmasten der SBB vermehrt aufbereitet und wiederverwendet werden. Das senkt die CO₂-Emissionen um rund 80 Prozent im Vergleich zur bisherigen Recyclingmethode.

Bei SBB Cargo werden vor der Ausmusterung von alten Lokomotiven funktionsfähige und wiederverwendbare Teile ausgebaut, aufbereitet und als Ersatzteile in andere Loks eingebaut. Zu den am häufigsten wieder eingesetzten Teilen zählen etwa Scheiben, Zugsicherungssysteme, Funk, Hauptschalter oder Kompressoren. So werden weniger Neuteile benötigt und wertvolle Materialien bleiben länger im Kreislauf. Dank den wiederverwendeten Teilen eines ausrangierten Fahrzeugs können drei bis fünf noch funktionsfähige alte Loks weiterhin im Einsatz bleiben.

Die Werkstadt Zürich auf dem Gebiet der ehemaligen SBB Reparaturwerkstätte in Zürich Altstetten zeigt, wie Kreislaufwirtschaft im Bau funktionieren kann: Wo immer möglich wird bestehende Bausubstanz erhalten, Bauteile wiederverwendet und nachhaltige Materialien eingesetzt. Ein Beispiel ist das «Gebäude X»: Über 1000 Fenster aus alten EW IV-Wagen verglasen künftig einen Teil der Fassade und zwölf Kilometer gebrauchte Schienen dienen als Stützen und Deckenträger. Auch in anderen Gebäuden kommen gebrauchte Bauteile erneut zum Einsatz, etwa Fahrleitungsmasten als Tragkonstruktion oder Aluplatten von alten Lichtstelen für Liftverkleidungen.