Le ciel se couvre rapidement en cette fin de matinée du lundi 24 juillet 2023, comme si le jour tombait et que la nuit arrivait précipitamment. Puis ce fut le vent. De plus en plus fort. À peine le temps de comprendre, de prendre son téléphone et d’essayer de filmer ces objets qui volaient littéralement. Quelques minutes plus tard, l’impression de se réveiller dans un autre monde. Tout est dévasté. Les premières sirènes résonnent au loin.
Le monde ferroviaire n’est pas épargné par la tempête. Les premières alertes sont données. Par les mécaniciens de deux trains, subitement arrêtés en pleine voie car il n’y a plus de courant, puis au centre technique de surveillance des lignes de contact de Lausanne. Les alarmes d’absence de courant se multiplient sur les lignes CFF autour de la Chaux-de-Fonds. Les équipes de CFF Intervention sont aussitôt alarmées. Basés à Bienne, Eric Benoit et son collègue Vincent Hiltbrand se mettent en route avec leur véhicule routier d’intervention. « Au fur et à mesure que nous approchions de La Chaux-de-Fonds, il devenait de plus en plus difficile de circuler. Des obstacles jonchaient les routes d’accès », se souvient Eric Benoît.
De toutes parts, les équipes constatent les dégâts et prennent les premières mesures. Un état-major de crise régional se met en place pour coordonner les activités. Première priorité : évacuer la clientèle dans les deux trains à l’arrêt en pleine voie, et l’acheminer à destination. Pendant ce temps, les équipes de Jean-François Burri, chef de succursale Entretien de Bienne, analysent l’ampleur des travaux de remise en état. « On ne comptait plus les arbres tombés sur la ligne de contact, les objets amassés le long des voies ; on a même retrouvé un trampoline de jardin coincé sur l’une de nos lignes de contact », se souvient le chef de succursale.
Quelques heures après la tempête, un service de bus se met en place, sans horaire très précis au début car les routes également sont jonchées d’obstacles. Les trois lignes CFF desservant La Chaux-de-Fonds sont coupées, avec des dégâts plus ou moins importants. Les travaux s’organisent. Priorité est donnée au rétablissement de la ligne Neuchâtel-La Chaux-de-Fonds. Puis ce sera la ligne Bienne-La Chaux-de-Fonds et ensuite le tronçon en direction du Locle, sur lequel les dégâts sont les plus importants : il faut reconstruire des jougs de ligne de contact et refaire des socles pour les mâts.
