Selon le dernier test Connect 2023, la Suisse bénéficie d’une couverture mobile presque complète, contrairement aux pays limitrophes. La qualité de cette couverture est particulièrement bonne le long des lignes ferroviaires, ce qui permet à la clientèle à bord des trains de rester connectée pratiquement en permanence pour téléphoner ou surfer sur Internet. Les amplificateurs de signaux (répéteurs) installés dans les voitures ainsi que les vitres perméables aux ondes de téléphonie mobile (vitres haute fréquence) renforcent encore la qualité du signal dans les trains pour le confort des voyageuses et des voyageurs.

Les répéteurs arrivant toutefois progressivement en fin de vie, les CFF, en collaboration avec les fournisseurs de téléphonie mobile, ont ces dernières années privilégié la technologie passive des vitres gravées au laser pour les rendre perméables aux ondes de téléphonie mobile. Les vitrages des trains climatisés contiennent en effet une couche métallique ultrafine pour des questions d’isolation thermique. Cela permet certes de limiter la perte d’énergie par les fenêtres, mais le train se transforme en véritable cage de Faraday. En d’autres termes, les signaux de téléphonie mobile ne pénètrent que difficilement, voire pas du tout à l’intérieur du véhicule.

Ces dernières années, l’École polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL) a développé une technologie permettant d’éliminer au laser une fine partie de la couche métallique dès la fabrication du verre/du vitrage, sans en affecter les propriétés d’isolation thermique. Cette technologie présente un certain nombre d’avantages: les fenêtres nécessitent peu d’entretien, sont compatibles avec les nouvelles technologies de téléphonie mobile et la clientèle à bord bénéficie d’une réception mobile identique à celle obtenue avec un répéteur. Contrairement aux répéteurs, cette technologie passive permet en outre de faire des économies substantielles d’énergie, qui équivalent à la consommation annuelle d’un ménage de quatre personnes. De plus, les vitres traitées au laser n’ont pas besoin d’être entretenues ou renouvelées, contrairement aux répéteurs.

Une étape supplémentaire a même été franchie: au centre d’entretien de Bienne, les fenêtres des trains InterCity pendulaires (ICN) sont traitées au laser pendant la fenêtre d’entretien ordinaire. L’immobilisation des trains pendant quelques heures pour leur entretien et leur nettoyage est de ce fait optimisée. «Nous devions trouver, avant la fin de la modernisation de l’ICN prévue en 2031, une solution pour garantir la perméabilité aux ondes de téléphonie mobile», explique Markus Förster, chef de projet Développement du matériel roulant Trafic grandes lignes. L’enjeu est de combler l’écart entre la fin de vie des répéteurs et la fin de la modernisation de l’ICN en 2031. Actuellement, 24% des véhicules du trafic grandes lignes et 13% des véhicules du trafic régional sont équipés de fenêtres perméables aux ondes de téléphonie mobile.