Le ciel se couvre rapidement en cette fin de matinée du lundi 24 juillet 2023, comme si le jour tombait et que la nuit arrivait précipitamment. Puis ce fut le vent. De plus en plus fort. À peine le temps de comprendre, de prendre son téléphone et d’essayer de filmer ces objets qui volaient littéralement. Quelques minutes plus tard, l’impression de se réveiller dans un autre monde. Tout est dévasté. Les premières sirènes résonnent au loin.
Le monde ferroviaire n’est pas épargné par la tempête. Les premières alertes sont données. Par les mécaniciens de deux trains, subitement arrêtés en pleine voie car il n’y a plus de courant, puis au centre technique de surveillance des lignes de contact de Lausanne. Les alarmes d’absence de courant se multiplient sur les lignes CFF autour de la Chaux-de-Fonds. Les équipes de CFF Intervention sont aussitôt alarmées. Basés à Bienne, Eric Benoit et son collègue Vincent Hiltbrand se mettent en route avec leur véhicule routier d’intervention. « Au fur et à mesure que nous approchions de La Chaux-de-Fonds, il devenait de plus en plus difficile de circuler. Des obstacles jonchaient les routes d’accès », se souvient Eric Benoît.
Les premières mesures sont prises
De toutes parts, les équipes constatent les dégâts et prennent les premières mesures. Un état-major de crise régional se met en place pour coordonner les activités. Première priorité : évacuer la clientèle dans les deux trains à l’arrêt en pleine voie, et l’acheminer à destination. Pendant ce temps, les équipes de Jean-François Burri, chef de succursale Entretien de Bienne, analysent l’ampleur des travaux de remise en état. « On ne comptait plus les arbres tombés sur la ligne de contact, les objets amassés le long des voies ; on a même retrouvé un trampoline de jardin coincé sur l’une de nos lignes de contact », se souvient le chef de succursale.
Quelques heures après la tempête, un service de bus se met en place, sans horaire très précis au début car les routes également sont jonchées d’obstacles. Les trois lignes CFF desservant La Chaux-de-Fonds sont coupées, avec des dégâts plus ou moins importants. Les travaux s’organisent. Priorité est donnée au rétablissement de la ligne Neuchâtel-La Chaux-de-Fonds. Puis ce sera la ligne Bienne-La Chaux-de-Fonds et ensuite le tronçon en direction du Locle, sur lequel les dégâts sont les plus importants : il faut reconstruire des jougs de ligne de contact et refaire des socles pour les mâts.
Dès le mardi matin, un service de bus de substitution régulier est mis en place. Pendant ce temps plus de 50 collègues travaillent d’arrache-pied à la remise en état des lignes touchées. « Entre la Chaux-de-Fonds et St-Imier, on a compté plus de 30 arbres tombés sur la ligne de contact, ainsi qu’un pylone électrique », explique Jean-François Burri. Les équipes du Team Nature des CFF sont également à pied d’œuvre. Des bûcherons tronçonnent les arbres qui menacent la voie et consolident les abords des lignes. Les équipes de Lignes de contact réparent, tirent de nouveaux câbles. Toutes les divisions des CFF collaborent et travaillent ensemble au rétablissement des lignes et au transport de la clientèle.
Les premiers succès se concrétisent : le mercredi 26 juillet 2023 au petit matin, les trains circulent à nouveau entre La Chaux-de-Fonds et Les Hauts-Geneveys, restaurant ainsi la liaison ferroviaire entre le Haut et le Bas du canton. Trois jours après, le samedi matin, la ligne Bienne-La Chaux-de-Fonds est à nouveau en service. Quand au tronçon en direction du Locle, l’ampleur des dégâts nécessite la construction sur mesure de nouveaux jougs de ligne de contact et de nouvelles fondations pour les mâts. La halte du Crêt du Locle, fortement endommagée, fait également l’objet de travaux de réparation, tout comme les installations de La Chaux-de-Fonds. Finalement, le samedi 19 août 2023 à la première heure, le dernier tronçon interrompu est à nouveau ouvert et les trains circulent à l’horaire.
David Fattebert, directeur régional pour la Suisse romande, a suivi de près l’évolution de la situation : « J’exprime toute mon admiration et mes remerciements à toutes celles et ceux qui, en période de vacances, ont œuvré ensemble à la remise en état de la ligne »