Il est appelé à remplacer d’ici à 2030 en Europe l’attelage à vis, qui est moins performant, chronophage et physiquement éprouvant. De vastes travaux de recherche et de développement sont en cours sur mandat du projet européen DAC4EU afin de tester le nouveau type d'attelage dans des conditions d'exploitation réelles. Depuis le début de l'année, un train d'essai circule en Allemagne et en Autriche; il est en Suisse depuis hier. Intégrée au projet DAC4EU, CFF Cargo soumet l'attelage automatique numérique à divers tests sur le réseau suisse jusqu'à la fin mars. Les wagons du train sont reliés entre eux au moyen d'un attelage automatique numérique. En sus du raccordement mécanique et pneumatique, les wagons sont reliés entre eux par une conduite électronique et de données, qui permet la communication de données sur l'ensemble du train. Les connaissances collectées dans le cadre des tests sont prises en compte dans le développement de l'attelage automatique numérique.
En Suisse l'Office fédéral des transports (OFT), l'Union des transports publics (UTP) et l'Association Suisse des Propriétaires d’Embranchements Particuliers et de Wagons Privés (VAP) élaborent un projet destiné à la consultation, en vue du processus décisionnel politique. L'objectif est de définir les modalités d'introduction et de financement de l'attelage automatique numérique en fret ferroviaire suisse. CFF Cargo utilise l'attelage automatique depuis mai 2019 en trafic combiné intérieur. Elle peut ainsi faire part de sa précieuse expérience de l'exploitation.
L'attelage automatique numérique est le projet d'innovation prioritaire en fret ferroviaire européen. Il rend le fret ferroviaire plus simple et plus efficace, afin qu'il puisse mieux répondre aux attentes de la clientèle et du marché. Sans compter que davantage de transports de marchandises doivent être transférés vers le rail afin d'atteindre les objectifs climatiques fixés au niveau européen.